一群远洋白蟹在圣地亚哥附近的Cortes Bank海底山游弋。一项新的研究指出，这些小型滤食海洋动物对微塑料在整个水体中的蔓延起着最重要起到。摄影：BRIAN SKERRY，NAT GEO IMAGE COLLECTION这种幼形动物是另一种深海动物，不会在不经意间把塑料微粒载运到深海。
供图：TEREY BAY AQUARIUM RESEARCH INSTITUTE圣地亚哥斯克里普斯海洋学研究所的海洋学教授Anela Choy是新的研究的主要作者。供图：MONTEREY BAY AQUARIUM RESEARCH INSTITUTE多年来，科学家们仍然企图根据每年流向海洋中的塑料垃圾数量，计算出来出有全球海洋中理应的塑料垃圾量。到目前为止，统计数据指出，海洋表层和沿海水域的塑料垃圾浓度最低。
不过，大部分塑料垃圾仍“下落不明”。此外，除非科学家告诉塑料垃圾最后转入何处，否则就无法几乎评估塑料不会对环境导致怎样的危害。
现在，研究者在加州海岸附近展开的一项新的研究找到了一个更大的塑料储藏库：近海深层水域（deep offshore pelagic waters），地球上仅次于的生物栖息地。蒙特利湾水族研究所的科学家们在蒙特利湾找到了高浓度的微塑料。
蒙特利海湾是一个深海峡谷生态系统，坐落于加利福尼亚洋流的流经区域，该洋流沿着北美海岸从不列颠哥伦比亚省向南流向巴哈。研究者在近日公开发表于《科学报告》杂志上的一项研究中称之为，这个深海微塑料储存库“仍然伸延到深海的水域、沉积层和动物群落”。
新的研究为科学家们查询海洋中“下落不明”塑料的工作减少了新的证据。圣地亚哥斯克里普斯海洋学研究所的海洋学教授、该研究的第一作者Anela Choy称之为：“我们找到微塑料无处不在，我们调查的每一个样本和标本中都不存在微塑料。”“pelagic”一词源于古希腊的“open”一词。
远洋区就是“公海”，其体积多达13.75亿立方公里。虽然海洋中遍及微塑料，从海面到海底深达的裂缝无所不在，但评估远洋区中的微塑料密度十分艰难，而且成本高昂。
海洋动物载运塑料Choy和其团队还找到了小型滤食海洋动物在整个水体中载运微塑料的清楚证据，这些动物将塑料颗粒引进海洋食物网，使其从浅层海水行踪到深海海底，其中还包括红蟹和被称作巨型幼形动物的蝌蚪状生物体。螃蟹和幼形动物是消耗微塑料的将近700种海洋生物中的两种。
据生物工程师、该研究的合作者Kakani Katija称之为，这两种动物都能将扰塑料蔓延到整个水体中。挤满于海面附近的大量白蟹则不会被还包括金枪鱼在内的大鱼吃。幼形动物不会生产黏液过滤器，也就是所谓的“房子”或“泡泡”，将这种生物收缩到松饼大小，进而搜集有机物质，其中还包括塑料。
当过滤器被阻塞后，幼形动物则不会将其舍弃。随着过滤器大大掉入海底，它们不会被其他海洋动物吃。幼形动物还不会消化所含微塑料的粪球，造成塑料微粒在深海水域流动。
近期的研究创建在两位科学家2017年公开发表的一项研究的基础之上。在那项研究中，两位科学家探寻了幼形动物如何顺利地将微塑料载运到深海的方式。
他们将小塑料珠放进幼形动物所处的水中，然后仔细观察它们喂食。在近期的研究中，研究小组没给螃蟹和幼形动物获取食物。“我们通过搜集的动物了解到，它们早已开始在周围环境中摄入塑料，”Katija说道，她还是一位国家地理探险家。
令其研究小组惊讶的是，科学家们找到水体中的微塑料与红蟹体内以及荒废的黏液过滤器中的微塑料不存在着很强的涉及。“这些微塑料的类型和大小都很相近，”Choy说道。水下机器人收集样本Choy的研究小组用于水下机器人在距离海面5-1000米的两个地点收集了许多样本。
这些样本是在近海收集的，但大多数样本都收集于距离海岸80多公里的蒙特利峡谷深水区。他们找到样本的微塑料浓度低于大太平洋垃圾带上，后者是一个飘浮在海洋表面的知名垃圾带上。
新的研究找到的大多数微塑料都是由诸如PET之类的塑料构成，PET一般来说用作生产重复使用塑料包装。五大环流研究所的牵头创始人Marcus Eriksen称之为研究结果并不令人车祸。Marcus Eriksen还是2015年的一项研究的作者之一，该研究估算海洋中微塑料的数量在15-51万亿块之间，重量为9.3万-23.6万吨。他没参予近期的研究。
“加深的水域中微塑料浓度更高是有道理的。目前尚能不确切的是，微塑料随着全球的洋流漂流到时，能在水体中逗留多久，”他说道。科学家们早已告诉，有些塑料的密度比水较低，另一些塑料的密度比水低，这就意味著一些塑料沉降得更慢，而另一些塑料则飘浮于水中。“我依然指出大部分塑料都飘浮于海面附近，较轻的塑料则在转入大海旋即后沉降，” Eriksen说道。
“早期的横向产于模型指出，海洋中一半的塑料都在海平面下的一米之内，其余的则较慢地横向上升，同时水平移动数千公里。当然，到本世纪末，全世界的大多数塑料垃圾都将转入海底，沦为人类世的最典型物质。”Choy的研究小组找到，蒙特利海湾的微塑料“高度风化”，指出它们早已在海洋中不存在了数月或数年。研究小组还找到，用作生产渔具的塑料种类很少，这更进一步指出，深海水体中的微塑料是由洋流载运而来。
研究小组指出，因为塑料垃圾预计在本世纪的剩余时间里还不会之后减少，所以增加塑料污染的措施必需考虑到“新发现说明了的塑料污染问题的极大空间（纵向和横向）和生态规模”。Choy警告说道，科学家必须在全球范围内积极开展深海研究，以确认深海中微塑料的产于范围。“这是一个尚待解决问题的问题。
这是一项研究，工作量相当大。不过，新发现还必须其它研究者在其它海洋展开反复检验，以弄清楚其它海域否也是如此。由于生态系统的变化，很可能会不存在相当大的差异。
我们掌控的数据就越多，就就越能解读其中的原因，”她说道。
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